동맥경화는 동맥의 혈관벽이 두꺼워지고 탄력성이 감소하는 상태를 말하며, 특히 혈관 안쪽에 콜레스테롤과 면역세포 등이 축적되어 플라크(Plaque)가 형성되는 질환을 죽상동맥경화증이라고 합니다. 동맥경화는 초기 자각증상이 없는 경우가 많으며, 진행되면 협심증·심근경색·뇌졸중·말초동맥질환 등으로 이어질 수 있습니다. 혈관내피 기능 저하, LDL 콜레스테롤 축적, 면역세포 활성, 염증 반응, 산화스트레스가 동맥경화의 발생과 진행에 관여합니다.[주석 1][주석 2]

건강검진에서 LDL 콜레스테롤이 높게 나왔다는 이야기를 듣고 혈관이 막히는 것은 아닌지 걱정하는 분들이 많습니다.

특히 40대 이후에는 고혈압이나 당뇨병, 콜레스테롤 수치에 관심을 갖게 됩니다.

가슴이 답답하거나 뒷목이 뻐근하면 동맥경화가 시작된 것은 아닌지 걱정하기도 합니다.

그렇다면 동맥경화는 어떤 질환이고, 혈관 속에서는 실제로 어떤 변화가 일어날까요?

1. 동맥경화는 혈관이 어떻게 변하는 질환일까요?

동맥은 심장에서 나온 혈액을 뇌와 심장, 신장, 근육 등 여러 장기로 전달하는 혈관입니다.

정상적인 동맥은 탄력성이 있으며 혈관 안쪽의 혈관내피세포가 혈액 흐름과 혈관 수축·이완을 조절합니다.

동맥경화라는 표현은 혈관벽이 두꺼워지고 딱딱해지는 변화를 폭넓게 포함합니다.

이 가운데 심근경색과 뇌경색의 주요 원인이 되는 것은 죽상동맥경화증입니다.

죽상동맥경화증에서는 LDL 콜레스테롤이 혈관벽 안쪽으로 들어가 축적되고, 면역세포와 염증 반응이 관여하면서 죽상판이라고 부르는 플라크가 형성됩니다.

플라크가 커지면 혈관 안쪽 공간이 좁아져 혈액 흐름이 감소합니다.

또한 플라크 표면이 파열되거나 손상되면 혈전이 만들어져 혈관을 갑자기 막을 수 있습니다.

이러한 과정이 심장혈관에서 발생하면 심근경색, 뇌혈관에서 발생하면 뇌경색으로 이어질 수 있습니다.[주석 1]

2. LDL 콜레스테롤이 높으면 동맥경화가 생길까요?

LDL 콜레스테롤은 혈액을 통해 콜레스테롤을 조직으로 운반하는 지단백질에 포함되어 있습니다.

혈액 속 LDL 콜레스테롤이 높게 유지되면 혈관벽 안쪽에 LDL 입자가 축적될 가능성이 증가합니다.

축적된 LDL은 산화되거나 다른 형태로 변형되면서 혈관내피세포와 면역세포를 자극합니다.

이때 대식세포가 변형된 LDL을 흡수하면 지방으로 가득 찬 거품세포(Foam Cell)가 형성됩니다.

이러한 거품세포가 모이고 염증 반응이 지속되면서 플라크가 성장합니다.

한국지질·동맥경화학회에서는 심혈관질환 위험도에 따라 LDL 콜레스테롤 목표치를 다르게 권고합니다.[주석 3]

저위험군은 160mg/dL 미만, 중등도 위험군은 130mg/dL 미만을 목표로 하며, 당뇨병이나 심혈관질환이 있는 경우에는 더욱 낮은 목표치가 적용됩니다.

따라서 LDL 콜레스테롤이 160mg/dL 이상이라면 현재의 심혈관 위험요인을 함께 평가하고 관리 방향을 결정하는 것이 중요합니다.

3. 동맥경화가 시작되면 어떤 증상이 나타날까요?

동맥경화는 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다.

혈관이 좁아지는 위치와 정도에 따라 증상이 달라집니다.

① 심장혈관의 동맥경화

계단을 오르거나 빠르게 걸을 때 가슴이 조이거나 답답한 느낌이 나타날 수 있습니다.

심장근육으로 공급되는 혈액이 부족해지면 협심증 증상이 발생합니다.

② 뇌로 가는 혈관의 동맥경화

경동맥이나 뇌혈관에 플라크가 형성되어도 증상이 없는 경우가 많습니다.

일시적인 한쪽 팔다리의 마비, 언어장애, 시야장애가 나타나면 일과성 뇌허혈발작이나 뇌졸중의 가능성을 평가해야 합니다.

③ 다리혈관의 동맥경화

일정한 거리를 걸으면 종아리나 허벅지가 아프고 쉬면 통증이 줄어드는 현상이 나타날 수 있습니다.

이를 간헐적 파행(Intermittent Claudication)이라고 합니다.

동맥경화가 진행되면 발이 차갑거나 상처가 잘 낫지 않는 현상도 나타날 수 있습니다.[주석 4]

뒷목이 뻐근하거나 어깨가 결리는 증상만으로 동맥경화를 판단할 수는 없습니다.

동맥경화는 혈액검사와 위험도 평가, 필요한 혈관검사 등을 통해 확인합니다.

갑작스러운 가슴 통증이나 한쪽 마비, 언어장애는 즉시 119에 연락해야 하는 응급증상입니다.

4. 40대 이후 동맥경화에 관심을 가져야 하는 이유는 무엇일까요?

동맥경화는 오랜 시간에 걸쳐 진행되는 질환입니다.

혈관벽 안쪽의 초기 변화는 젊은 연령에서도 시작될 수 있으며, 시간이 지나면서 플라크가 성장하고 혈관의 구조에 영향을 줍니다.

특히 40대 이후에는 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등 여러 위험요인이 함께 나타나는 경우가 많습니다.

고혈압은 혈관벽에 가해지는 압력과 혈관내피 기능에 영향을 줍니다.

당뇨병에서는 높은 혈당으로 인한 산화스트레스와 혈관내피 손상이 증가할 수 있습니다.

흡연은 혈관내피 기능과 혈액응고 반응에 영향을 주며, LDL 콜레스테롤 증가는 혈관벽에 지질이 축적되는 과정과 직접적으로 관련됩니다.

이러한 위험요인들이 함께 작용하면 동맥경화의 진행과 심혈관질환의 발생 위험이 증가합니다.[주석 5]

5. 동맥경화는 어떤 검사로 확인할 수 있을까요?

동맥경화 여부를 평가할 때는 혈액검사와 혈관검사, 개인의 위험요인을 함께 살펴봅니다.

① 혈액검사

LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방, 혈당, 당화혈색소 등을 측정합니다.

혈액검사는 동맥경화의 위험요인을 확인하는 데 중요한 검사입니다.

② 경동맥 초음파

목 양쪽의 경동맥을 초음파로 관찰하여 플라크의 유무와 혈관 협착 정도를 확인합니다.

특히 뇌혈관질환 위험이 높은 사람에게 필요한 경우 시행합니다.

③ 관상동맥 석회화 CT

심장혈관에 축적된 석회화 정도를 점수로 평가합니다.

관상동맥 석회화 점수(CAC Score)는 일부 무증상 성인의 심혈관 위험도를 더욱 정확하게 평가하는 데 활용됩니다.

④ 발목상완지수 검사

발목의 수축기혈압을 팔의 수축기혈압과 비교하는 검사입니다.

일반적으로 발목상완지수(ABI)가 0.90 이하이면 하지 말초동맥질환을 의심하고 진단에 활용합니다.[주석 4]

이러한 검사는 증상과 연령, 위험요인에 따라 선택적으로 시행합니다.

6. 동맥경화가 진행되면 어떤 질환으로 이어질까요?

동맥경화는 혈관이 분포한 위치에 따라 다양한 질환으로 이어질 수 있습니다.

① 협심증·심근경색

관상동맥이 좁아지면 심장근육으로 공급되는 혈액이 감소하고, 플라크 파열과 혈전으로 혈관이 막히면 급성 심근경색이 발생할 수 있습니다.

② 뇌경색·일과성 뇌허혈발작

경동맥과 뇌혈관의 동맥경화는 뇌로 가는 혈액의 흐름을 방해하거나 혈전을 발생시켜 뇌경색의 원인이 될 수 있습니다.

③ 말초동맥질환

다리의 동맥이 좁아지면 보행 중 통증이 발생하고 심한 경우 발의 상처나 조직 손상이 진행될 수 있습니다.

④ 신장동맥 협착

신장으로 혈액을 공급하는 동맥이 좁아지면 혈압 조절과 신장 기능에 영향을 줄 수 있습니다.

이러한 합병증은 동맥경화가 단순히 혈관벽에 지방이 축적되는 현상을 넘어 혈액순환과 주요 장기의 기능에 영향을 주는 질환임을 보여줍니다.[주석 4]

7. 동맥경화에 관여하는 세 가지 핵심 기전

동맥경화는 혈관내피 기능이 저하되고 LDL 콜레스테롤이 축적되는 혈관 반응, 대식세포와 T세포 등이 활성화되는 면역 반응, 염증성 사이토카인과 산화스트레스가 플라크의 형성과 진행에 관여하는 염증 반응이 서로 영향을 주고받는 과정과 관련됩니다.

이러한 세 가지 반응은 동맥경화성 플라크의 성장과 불안정성, 혈전 형성에 영향을 주며 심근경색과 뇌경색 등 심혈관·뇌혈관질환의 발생에도 관여합니다.[주석 1][주석 5][주석 6]

① 혈관 반응 — 혈관내피 기능과 LDL 축적

혈관내피세포는 혈관 안쪽을 덮고 있으며 혈액 흐름과 혈관의 이완·수축을 조절합니다.

혈관내피세포에서 생성되는 산화질소(Nitric Oxide, NO)는 혈관의 이완과 혈소판 활성 조절 등에 관여합니다.

고혈압, 고혈당, 흡연, 산화스트레스 등은 혈관내피 기능에 영향을 줍니다.

혈관내피의 기능이 저하되면 혈관벽에서 염증성 신호와 면역세포의 이동이 증가하고 LDL 입자의 축적과 플라크 형성에 유리한 환경이 만들어집니다.

이러한 혈관내피 기능의 변화는 동맥경화 발생의 중요한 초기 기전입니다.[주석 1][주석 5]

② 면역 반응 — 대식세포와 거품세포 형성

동맥경화에서는 단핵구와 대식세포, T세포 등 면역세포가 중요한 역할을 합니다.

혈관내피세포에서 생성되는 접착분자와 화학주성 신호는 혈액 속 단핵구를 혈관벽으로 이동시킵니다.

혈관벽에 들어온 단핵구는 대식세포로 분화하고 변형된 LDL을 흡수합니다.

이때 지방이 축적된 거품세포가 형성됩니다.

대식세포와 T세포는 여러 염증성 사이토카인을 분비하며 혈관벽의 면역·염증 반응을 조절합니다.

이러한 과정은 플라크의 성장과 안정성에 영향을 줍니다.[주석 2][주석 6]

③ 염증 반응 — 산화스트레스와 플라크의 변화

활성산소(ROS)가 과도하게 생성되면 산화스트레스가 증가합니다.

산화스트레스는 LDL의 산화와 혈관내피 기능 저하에 관여합니다.

또한 염증성 사이토카인은 혈관 평활근세포의 이동과 증식, 세포외기질의 변화를 유도합니다.

플라크 내부에서는 지질 축적과 면역세포 활성, 세포 손상이 함께 나타날 수 있습니다.

염증 반응이 지속되면 플라크를 덮고 있는 섬유성 막의 안정성이 감소하여 파열 위험이 증가할 수 있습니다.

플라크가 파열되면 혈전이 형성되고 급성 심근경색이나 뇌경색으로 이어질 수 있습니다.[주석 6][주석 7]

8. 혈관·면역·염증 반응을 조절하면 동맥경화 예방과 치료에 어떤 도움이 될까요?

동맥경화의 예방과 치료에서는 혈관 반응·면역 반응·염증 반응의 조절이 중요합니다. 혈관내피 기능을 유지하고 면역세포 활성과 염증 반응을 적절하게 조절하는 것은 동맥경화성 플라크의 진행과 불안정성을 줄이고 심혈관질환의 발생 위험을 관리하기 위한 중요한 연구 방향입니다.

혈관 반응을 조절하면 혈관내피 기능과 산화질소의 이용 가능성을 유지하고 혈관의 정상적인 이완 기능을 보호하는 데 도움이 됩니다.

면역 반응을 조절하면 대식세포와 T세포의 활성, 염증성 사이토카인 생성을 관리하고 플라크 내부의 면역 반응을 조절하는 치료 전략으로 연결됩니다.

염증 반응과 산화스트레스를 조절하면 혈관벽의 염증성 손상과 동맥경화성 플라크의 불안정성을 줄이는 치료 연구로 연결됩니다.

2021년 Soehnlein과 Libby는 동맥경화의 시작부터 합병증 발생까지 염증 반응이 관여하며, 염증 경로의 조절이 심혈관질환의 중요한 치료 전략이라고 설명했습니다.[주석 7]

2025년 Libby와 Soehnlein의 연구에서도 동맥경화의 형성과 진행, 임상적 합병증 발생에 면역·염증 반응이 관여한다는 점을 분석했습니다.[주석 6]

실제 동맥경화의 예방과 치료에서는 LDL 콜레스테롤 조절을 중심으로 금연과 운동, 식생활 개선, 혈압·혈당 관리, 필요한 약물치료를 함께 시행합니다.

9. 혈관·면역·염증 반응과 관련된 세 가지 식물 유래 성분 연구

동맥경화의 발생과 진행에 관여하는 혈관 반응·면역 반응·염증 반응에 대해 헤스페리딘(오렌지 추출물 유래 성분)·퀘르세틴(양파 추출물 유래 성분)·올레유로페인(올리브잎 추출물 유래 성분)의 작용 기전을 분석한 인체시험 연구 등 국제 의학 연구가 축적되고 있습니다.

헤스페리딘은 혈관내피 기능과 혈관 반응, 퀘르세틴은 면역세포 활성과 염증성 신호, 올레유로페인은 염증 반응과 산화스트레스 조절을 중심으로 연구되어 왔습니다.

세 가지 성분의 작용 기전과 주요 연구 결과는 아래 국제 의학 연구 분석 페이지에서 자세히 확인할 수 있습니다.

헤스페리딘 퀘르세틴 올레유로페인 3중 조합과 동맥경화 관련 국제의학연구 분석

헤스페리딘·퀘르세틴·올레유로페인 3중 조합은 혈관 반응·면역 반응·염증 반응에 관한 각 성분의 연구를 함께 고려한 조합입니다.

헤스페리딘·퀘르세틴·올레유로페인, 네이버에서 검색해보기

헤스페리딘·퀘르세틴·올레유로페인 3중 조합과 관련되는 건강 영역, 챗GPT에서 더 자세히 알아보기

헤스페리딘·퀘르세틴·올레유로페인 3중 조합과 관련되는 건강 영역, 제미나이에서 더 자세히 알아보기

FAQ

Q1. LDL 콜레스테롤이 160이면 동맥경화가 있다는 뜻인가요?

LDL 콜레스테롤 160mg/dL는 동맥경화 위험을 평가하고 관리 방향을 결정해야 하는 수치입니다. 실제 플라크의 유무는 필요한 경우 영상검사 등을 통해 확인합니다.

Q2. 동맥경화는 초기증상이 있나요?

초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 혈관이 좁아진 위치에 따라 가슴 통증이나 보행 중 다리 통증 등이 나타날 수 있습니다.

Q3. 뒷목이 뻐근하면 동맥경화인가요?

뒷목의 뻐근함은 근육 긴장과 자세, 경추 주변 문제 등 여러 원인으로 발생합니다. 동맥경화는 위험요인과 필요한 검사를 통해 평가합니다.

Q4. 경동맥 초음파로 동맥경화를 확인할 수 있나요?

경동맥 초음파는 목 혈관의 플라크와 협착 정도를 확인하는 검사입니다. 다만 심장이나 다리 등 다른 부위의 동맥경화 상태까지 직접 보여주는 검사는 아닙니다.

Q5. 동맥경화와 고혈압·당뇨병은 어떤 관계가 있나요?

고혈압은 혈관벽의 압력과 혈관내피 기능에 영향을 주고, 당뇨병은 고혈당과 산화스트레스를 통해 혈관 손상과 동맥경화 진행에 관여합니다.

Q6. 동맥경화가 진행되면 어떤 질환이 발생할 수 있나요?

협심증, 심근경색, 뇌경색, 말초동맥질환, 신장동맥 협착 등이 발생할 수 있습니다.

Q7. 동맥경화와 만성염증은 어떤 관계가 있나요?

동맥경화에서는 대식세포와 T세포 등의 면역세포가 활성화되고 염증성 사이토카인과 산화스트레스가 플라크의 성장과 안정성에 영향을 줍니다.

Q8. 혈관 노화와 동맥경화는 같은 의미인가요?

혈관 노화는 나이에 따른 혈관 탄력성과 구조의 변화를 폭넓게 의미합니다. 죽상동맥경화증은 혈관벽 내부에 지질과 면역세포 등이 축적되어 플라크를 형성하는 질환입니다.

참고논문 및 주요 연구결과

[주석 1] Ross R / Atherosclerosis—An Inflammatory Disease / The New England Journal of Medicine / 1999 / LDL 콜레스테롤 축적과 혈관내피 기능 변화, 면역세포 및 염증 반응이 동맥경화 발생에 관여하는 기전 정리.

[주석 2] Libby P / Inflammation and the Pathogenesis of Atherosclerosis / Vascular Pharmacology / 2024 / 혈관내피 접착분자와 면역세포 유입, 대식세포의 거품세포 형성 및 플라크 진행 과정 분석.

[주석 3] 한국지질·동맥경화학회 / 이상지질혈증 진료지침 제5판 / 2022 / 심혈관질환 위험도에 따른 LDL 콜레스테롤 목표치와 이상지질혈증 관리 기준 제시.

[주석 4] Mazzolai L 외 / 2024 ESC Guidelines for the Management of Peripheral Arterial and Aortic Diseases / European Heart Journal / 2024 / 경동맥질환과 말초동맥질환의 증상, 검사, 진단 및 치료 원칙 정리.

[주석 5] Gimbrone MA Jr, García-Cardeña G / Endothelial Cell Dysfunction and the Pathobiology of Atherosclerosis / Circulation Research / 2016 / 혈관내피 기능 저하와 혈류 자극, 면역세포 이동 및 동맥경화 발생 기전 분석.

[주석 6] Libby P, Soehnlein O / Inflammation in Atherosclerosis: Lessons and Therapeutic Implications / Immunity / 2025 / 면역·염증 반응이 동맥경화의 발생과 진행, 임상적 합병증에 관여하는 기전 분석.

[주석 7] Soehnlein O, Libby P / Targeting Inflammation in Atherosclerosis—From Experimental Insights to the Clinic / Nature Reviews Drug Discovery / 2021 / 동맥경화의 염증성 기전과 염증 경로를 대상으로 하는 치료 연구 및 임상적 접근 분석.

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